В променливотокова верига има два вида електрическа енергия, подадена към товара от захранването: единият е активна мощност, а другият е реактивна мощност. Когато товарът е резистивен, консумираната мощност е активна мощност, когато товарът е капацитивен или индуктивен, консумираната мощност е реактивна мощност. Напрежението и токът на активната мощност в една и съща фаза (променливият ток е разликата между активна и реактивна мощност) са следните: когато напрежението превишава тока, това е индуктивна реактивна мощност; когато токът превишава напрежението, това е капацитивна реактивна мощност.

Активната мощност е електрическата мощност, необходима за поддържане на нормалната работа на електрическото оборудване, т.е. преобразуването на електрическата енергия в други форми на енергия (механична енергия, светлинна енергия, топлина). Например: 5,5 киловата от електродвигател представляват 5,5 киловата електрическа енергия, преобразувана в механична енергия, задвижваща помпата за изпомпване на вода или вършеечната машина; различни осветителни тела ще се преобразуват в светлинна енергия за осветление на животните и работата на хората.

Реактивната мощност е по-абстрактно понятие; това е електрическата енергия, използвана за обмен на електрически и магнитни полета в рамките на верига и за установяване и поддържане на магнитното поле в електрическото оборудване. Тя не работи външно, а се трансформира в други форми на енергия. Всяко електрическо устройство с електромагнитна намотка консумира реактивна мощност, за да създаде магнитно поле. Например, 40-ватова флуоресцентна лампа изисква повече от 40 вата активна мощност (баластът също трябва да консумира част от активната мощност), за да излъчва светлина, но също така изисква около 80% реактивна мощност, за да може баластната намотка да създаде променливо магнитно поле. Тъй като не извършва външна работа, тя се нарича „реактивна“.