В променливотокова верига има два вида електрическа мощност, подадена към товара от захранването: едната е активна мощност, а другата е реактивна мощност.Когато товарът е резистивен товар, консумираната мощност е активна мощност, когато товарът е капацитивен или индуктивен товар, консумацията е реактивна мощност.Напрежение и ток на активна мощност в една и съща фаза (AC мощността е разликата между активната и реактивната мощност), когато напрежението надвишава тока, това е индуктивна реактивна мощност;когато токът надвишава напрежението, това е капацитивна реактивна мощност.

Активната мощност е електрическата мощност, необходима за поддържане на нормалната работа на електрическото оборудване, тоест преобразуването на електрическата енергия в други форми на енергия (механична енергия, светлинна енергия, топлина) на електрическа енергия.Например: 5,5 киловата електрически двигател е 5,5 киловата електрическа енергия, преобразувана в механична енергия, задвижваща помпата за изпомпване на вода или вършачка;различно осветително оборудване ще бъде преобразувано в светлинна енергия, за да могат хората да живеят и работят осветление.

Реактивната мощност е по-абстрактна;това е електрическата енергия, използвана за обмен на електрически и магнитни полета в рамките на верига и за установяване и поддържане на магнитното поле в електрическото оборудване.Тя не работи външно, а се трансформира в други форми на енергия.Всяко електрическо устройство с електромагнитна бобина консумира реактивна мощност, за да създаде магнитно поле.Например, 40-ватова флуоресцентна лампа изисква повече от 40 вата активна мощност (баластът също трябва да консумира част от активната мощност), за да излъчва светлина, но също така изисква около 80 реактивна мощност за баластната бобина, за да установи променлив магнитен поле.Тъй като не извършва външна работа, само за да бъде наречен „реактивен“.